En lo fundamental, los consumidores son los responsables por manipular los alimentos más seguramente en el hogar pero los expertos dicen que la fundamental mejoría ha estado en los mejores controles e inspecciones de la industria.

''Para empezar, los alimentos son más limpios'', indicó el Dr. Robert Tauxe, principal responsable de alimentos en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Ciertos gérmenes han declinado sustancialmente y "para mí esto es realmente un progreso sólido''.

Sin embargo, la tendencia pudiera revertirse en los próximos años si los cultivadores de frutas y vegetales no afrontan problemas como los que llevaron al de las espinacas, manifestaron Tauxe y otros.

''La industria de la carne y el pollo ha avanzado mucho. Pero la industria de las verduras tiene mucho que progresar'', subrayó Michael Doyle, un microbiólogo que encabeza el Centro para la Seguridad de los Alimentos en la Universidad de Georgia.

Los gérmenes en los alimentos enferman a 76 millones de americanos, mandando 323,000 a los hospitales y matando a 5,000 todos los años, según estimados de los CDC.

Pero la situación ha mejorado mucho en la última década, según las estadísticas de enfermedades que la agencia reportó el viernes en una conferencia de la Sociedad Americana para Microbiología.

En el 2005, en comparación con el período 1996-98 cuando empezó el sistema FoodNet de los CDC, las enfermedes estaban bajando para prácticamente todos los gérmenes importantes.

Los estimados de disminución de los CDC son los siguientes: yersinia, 49 por ciento; shigella, 43 por ciento; listeria, 32 por ciento; campylobacteria, 30 por ciento; la peligrosa cepa O157 del E. coli, 29 por ciento; y la salmonela, 9 por ciento.

Sólo vibrio, un gérmen que se propaga a través de las ostras crudas, subió significativamente --41 por ciento.

La campylobacteria y la salmonela enferman a la mayoría de la gente, generalmente, a través de pollo o huevos crudos o poco cocinados. La yersinia puede afectar las carnes crudas así como los mariscos y los productos lácteos. La listeria ocasiona problemas en los quesos blandos y los fiambres.

''El problema ha cambiado'', dijo Caroline Smith DeWaal, directora de seguridad de alimentos del Center for Science in the Public Interest. ``Hace una década, la carne de res era nuestra principal preocupación. Ahora son las verduras''.

Carol Tucker-Foreman, directora de política de alimentos para la Consummer Federation of America, está de acuerdo. ''En general, las frutas frescas y los vegetales no están sujetos a estándares regulatorios'', y la FDA sólo tiene ''orientaciones'' voluntarias para los granjeros, agregó.