El vencimiento en diciembre lleva a que Chile estudie "otro mecanismo de protección", según indicaron a la agencia de noticias argentina Télam fuentes del Palacio San Martín.

Chile no puede renovar las actuales salvaguardas en virtud de una ley que establece que no es posible prorrogarse el mecanismo hasta después de un año de haber vencido el anterior período de aplicación, por lo que ahora el Gobierno estudia alternativas para restringir el ingreso del producto.

"El problema que motivó la aplicación de las salvaguardas persiste", aseguró el agregado agrícola de la Embajada chilena en Buenos Aires, Iván Nazif, al referirse a las retenciones a las exportaciones de la harina que, al ser menores a las del trigo, son consideradas distorsivas de la cadena de valor.

El diplomático manifestó que esa diferencia en los niveles de retenciones "podrá derivar en una medida antidumping", aunque no descartó la modificación de la ley de salvaguardas.

Según fuentes de la Cancillería, ahora Argentina debe responder en un plazo perentorio a la notificación sobre el inicio de la investigación, que se estima en no más de un mes.

Escalada del conflicto comercial

Además de la controversia por la harina, las autoridades chilenas estudian aplicar salvaguardas a las importaciones de leche fluida y en polvo y de quesos. La investigación, que debe definirse a fines de noviembre, luego de las audiencias correspondientes, fue iniciada a partir del pedido de la Federación de Productores de Leche (Fedeleche) en agosto pasado, que argumentó que hubo un "explosivo aumento (de más del 200%) de las importaciones" argentinas, que está dañando a la industria chilena.

Durante el primer semestre de 2006, Chile importó 3.948 toneladas de leche en polvo entera y 9.113 toneladas de leche en polvo descremada de todo origen, contra las 2.414 y 5.165 toneladas importadas en los primeros seis meses de 2005, de acuerdo con datos oficiales de ese país.

De esas cantidades, la Argentina proveyó 41% en 2005 y 69,1% en 2006, según la información oficial de Chile.

Según el Ministro de Agricultura chileno, Alvaro Rojas, "hay suficiente contundencia en los argumentos para aplicar temporalmente una salvaguarda", cuyo nivel determinará la Comisión de Distorsiones del Banco Central, encargada de la investigación, según se recoge del matutino chileno El Mercurio.

Pese a la supuesta fuerza de la argumentación de los productores chilenos, hay quienes dentro del Gobierno de Michelle Bachelet se muestran reticentes a imponer tasas a las importaciones argentinas por miedo a ser llevados a un litigio dentro la Organización Mundial del Comercio. Pero en el otro extremo, contra los que piden moverse con pies de plomo, están los productores, que critican la tibieza y la tardanza del Gobierno para defender a la industria.

Desde Argentina se argumentó que el problema en torno al sector lácteo surgió como respuesta al conflicto entre los dos países en torno al gas, cuyo precio de exportación desde el país criollo aumentaría.

Sin justificaciones

Desde la Cancillería argentina -que junto a la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos (SAGPyA), la Comisión Nacional de Comercio Exterior y el Ministerio de Economía y Producción elabora la defensa de la industria local- adelantaron que se pedirá en las audiencias el cierre de la investigación porque "bajo sólidos argumentos encontramos que no hay motivos que justifiquen la aplicación de salvaguardas".

Si bien las fuentes diplomáticas argentinas admitieron que hubo un incremento de las exportaciones de leche hacia Chile, aclararon que dicho crecimiento, más que en volúmenes, se registró en montos, por la devaluación del peso chileno, lo cual "no es suficiente para imponer salvaguardas".

Por otra parte, aclararon que "los requisitos de la Organización Mundial del Comercio para la aplicación del mecanismo son bastante estrictos en cuanto a que la evolución de las importaciones sea tal que cause daño a la industria nacional, y tal daño en este caso no se ha producido".

Pese a las manifestaciones de Rojas, otras fuentes chilenas cercanas a la investigación coincidieron con la apreciación del gobierno argentino en el sentido de que "no hay convencimiento de los méritos" para aplicar las salvaguardas entre los distintos órganos que intervienen en el proceso, que involucra a los ministerios de Hacienda y de Agricultura, la Cancillería y el Banco Central. "Si se resuelve aplicar las salvaguardas va a ser para la leche en polvo, porque las importaciones de leche fluida y de quesos no son relevantes", precisaron las fuentes.

El Gobierno argentino adelantó que, ya sea en el caso de la harina de trigo como en el de los lácteos, una eventual medida de protección por parte e Chile será recurrida ante la OMC.